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- Astronomie im Berchtesgadener Land -

Komet C/2001 Q4 (NEAT) am Abendhimmel

Der Komet C/2001 Q4 (NEAT) wurde am 24. August 2001 auf Aufnahmen des automatischen Überwachungssystems NEAT (Near Earth Asteroid Tracking) entdeckt (IAUC 7695). Das Objekt hatte damals gerade einmal 20 Größenklassen, aber seine Bahn und die Beobachtungen versprechen, dass er Anfang Mai, wenn er seine größte Helligkeit erreicht, auch für das bloße Auge sichtbar wird und vielleicht sogar mehr.

Diese wenigen Sätze werfen eine ganze Anzahl von Fragen auf:

  • Wer oder was hat ihn entdeckt?
  • Wie ist seine Bahn und wo und wann wird er sichtbar sein?
  • Warum kann man seine Helligkeit nicht genauer voraussagen?
Dabei gehen wir davon aus, dass die Grundeigenschaften der Kometen aus dem Märzartikel noch einigermaßen in Erinnerung sind.

Die Astronomie und die Öffentlichkeit hat sich in den letzten Jahren in immer stärkerem Maße mit der Problematik der Asteroideneinschläge auf der Erde beschäftigt. Auf der Erde, dem Mond und den anderen Planeten mit fester Oberfläche sind die Spuren solcher Einschäge zu sehen und die Folgen eines solchen Einschlags, wenn der Körper größer als einen Kilometer ist, können die Existenz der Menschheit in Frage stellen. Daher versucht man die Wahrscheinlichkeit eines solchen Einschlags genauer zu erforschen, um sich ggf. mit der Frage von Gegenmaßnahmen zu beschäftigen. Die automatischen Teleskope NEAT (Near Earth Asteroid Tracking) und LINEAR (Lincoln Near Earth Asteroid Research) waren die Folge dieser Bestrebungen, wobei letzteres, das in Zusammenarbeit der US Luftwaffe und der NASA betrieben wird, auch die Bahnen der Satelliten im Auge behält und damit auch militärische Aufgaben erfüllt.

Nachdem diese Teleskope alle bezüglich des Fixsternhimmels sich bewegenden Objekte registrieren, ist es nicht verwunderlich, dass sie dabei auch Kometen entdecken. Und daher ist es in letzter Zeit so, dass die meisten Kometen nicht mehr - wie bisher - von begeisterten Amateurastronomen mit entsprechender Ausstattung entdeckt werden, sondern eben von diesen automatischen Teleskopen. Eine gewisse Enttäuschung für diese Astronomen, konnte man doch durch das Entdecken eines Kometen seinen Namen verewigen. Heute steht hinter der wissenschaftlichen Bezeichnung, die das Entdeckungsdatum kennzeichnet, meistens das langweilige NEAT oder LINEAR.

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Bahn des des Kometen C/2001 Q4 (NEAT) vom 02.04.2004 (unterhalb der Ekliptik) bis 29.06.2004 (oberhalb der Ekliptik). Man erkennt, daß er sich im Perihel innerhalb der Erdbahn befindet. Otto Pilzer, AAL
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Der Komet C/2001 Q4 hat eine hyperbolische, stark geneigte Bahn. Am 15. Mai 2004 kommt er im Perihel mit 143,9 Millionen km der Sonne am nächsten. Das ist etwas weniger als die Erdentfernung, aber seine Bahn steht im steilen Winkel zu der Erdbahn. Aufgrund seiner stark geneigten Bahn verändert sich seine Deklination um das Perihel extrem rasch; er durchsetzt die Ekliptik von Süden nach Norden, ist also vor dem Perihel am Südhimmel, nach dem Perihel am Nordhimmel zu sehen. Der Perihelabstand von einer astronomischen Einheit bringt den Kometen im Mai 2005 auch der Erde sehr nahe, weshalb er zu einer hellen Erscheinung werden könnte.

Die Unsicherheit in den obigen Aussagen bezieht sich nicht auf die Position des Kometen. Die Bahnen der Kometen sind, da sie schon lange beobachtet werden, sehr genau. Unsicher ist jedoch die Entwicklung der scheinbaren Helligkeit, der Coma und des Schweifs, denn diese hängen von der inneren Zusammensetzung der Kometen ab und die ist a priori nicht bekannt. Aus heutiger Sicht sollte der Komet leicht mit freiem Auge wahrnehmbar werden. Mit Gewissheit lässt sich das bei einem Kometen aber nie vorhersagen, hier ist man immer erst nachher schlauer.

Man erkennt aber auch das steile Ansteigen der stark geneigten Bahn von C/2001 Q4, der um den 15. Mai 2004 die Ekliptik nach Norden überschreitet und dann auch ein leichtes Beobachtungsobjekt auf der Nordhalbkugel wird. Nach den letzten Beobachtungen wird eine Gesamthelligkeit von mindestens 2.5 Magnituden erwartet, diese sollte um den 5. Mai erreicht werden. Von da an ist der Komet zwar höher am Himmel und damit länger zu beobachten, seine Helligkeit nimmt aber rasch ab.

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Aufsuchkarte des Kometen C/2001 Q4 (NEAT). Otto Pilzer, AAL
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Auf der Sternkarte ist die Position des Kometen für jeden Tag um 21 Uhr eingezeichnet, wo man ihn im Südwesten beobachten kann. Das beigefügte Bild, am 15. April auf der Südhalbkugel in Chile aufgenommen, zeigt schon einen ausgedehnten und deutlich gegliederten Schweif. Auf dem kleinen Bild unten rechts mit einem Ausschnitt sind ganz klar Schalen der Stoßfront zu erkennen.

c2001q4_2_kk.jpg

Bild des Kometen C/2001 Q4 (NEAT). Quelle: Gianluca Masi und France Mallia, Campocatino Observatory (Italien)
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Gerardo Inhester

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Otto J. Pilzer, 2004-05-05